2017.6.10 06:04
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探査機「パーカー・ソーラー・プルーブ」が太陽に接近したときの想像図（ジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所提供）
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米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は来年、太陽外層大気に向けて探査機を打ち上げる。「宇宙の気象」だけでなく、人工衛星や電力系統、通信に影響をもたらすリスクに関する人類の理解を劇的に向上させると期待されている。
このミッションの指導者らは５月３１日にシカゴ大学に集まり、太陽風の存在について１９５８年に初めて仮説を出したユージン・パーカー同大名誉教授にちなんで探査機を「パーカー・ソーラー・プルーブ」に改名した。パーカー氏の仮説は当初、同僚に冷笑されていたが、数年後に探査機「マリナー２号」によって確認されている。
その後、数十年にわたる研究を経ても、研究者は太陽嵐を正確には予測・追跡することができないままだ。太陽嵐は低確率ながら多大なダメージが技術に及ぶため、正確な予測・追跡が必要とされる。今回打ち上げる探査機は、太陽物理学に関する２つの重要な疑問について調べる計画で、太陽風発生の仕組みと、太陽の表面が約５５００度と、１００万度以上のコロナに比べてかなり低い理由を探る。探査機の組み立てと試験を行っているジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所のニコラ・フォックス教授は「水が坂を上るようなものだ。起こるはずがない」と話す。
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ＮＡＳＡが存命の科学者にちなんだ名前を探査機に付けたのは今回が初めてで、６月１０日に９０歳の誕生日を迎えるパーカー名誉教授には悪くないプレゼントだ。同名誉教授はシカゴ大でのスピーチを「ソーラー・プルーブ万歳！」で締めくくった。
１５億ドル（約１６５５億円）のミッションでパーカー・ソーラー・プルーブは、太陽に７回接近する予定。最も近づくのは２０２５年半ばの見通しで、太陽の表面からの距離は４００万マイル（約６４４万キロメートル）以内と、１９７４年に打ち上げられた探査機「ヘリオス」よりも７倍近い。最高速度は秒速１２５マイルと、史上最速の宇宙探査機となる。
探査機は４つの機器で太陽の地場と太陽風の速度、それを構成する粒子の密度と温度を測定する。これらの機器は４．５インチの炭素複合素材シールドを使って１３７７度の熱から保護される。
フォックス教授は「ソーラー・プルーブは最も熱くて速いミッションになる。太陽の下で最もクールで熱いミッションと私は呼びたい」と語った。（ブルームバーグ Ｅｒｉｃ Ｒｏｓｔｏｎ）
