米国人のコリン・オブレイディ氏は、スキーによる南極大陸の無支援単独横断に初めて成功したと主張する。その体験を記録した著書『The Impossible First』のなかで、この旅最大の難所に差し掛かった時のことを、オブレイディ氏は次のように振り返っている。
「風速80〜90キロの風に打たれ、地図にも載っていない到達不可能、救助不可能な地獄の地帯に入った。氷に覆われた地表は風に削られて起伏が激しく、救助の航空機すら着陸できない」
大陸横断に出発する前、オブレイディ氏が緊急時の救助を依頼していたアンタークティカ・ロジスティクス・アンド・エクスペディションズ社（ALE）の安全管理担当者からは、「もしここで救助を要請しても、助けに行くことはできません」と警告されたとオブレイディ氏は言い、これまで誰ひとりとしてこのルートに成功しなかったのは、この難所のせいだと述べている。「そのため、多くの人が達成不可能なルートだと感じていた」
ところが、オブレイディ氏の主張を細かく追及していくと、つじつまの合わない部分が出てくる。これは、この本の他の部分や、数々のメディアにおける氏の発言にも言えることだ。
過去35年間にわたり、南極探検の企画運営に数多く携わってきたALEの安全管理担当者は、救助不可能だといった覚えはないと話す。そればかりか、オブレイディ氏が助言を求めたという極地専門家の誰ひとりとして、彼の冒険を「不可能」だったと考える者はいない。
オブレイディ氏の言う「地図にも載っていない」危険地帯とは、実際には人工的にならされ、目印の旗が立てられた車道だった。裕福な旅行者もしばしば利用する道路で、たとえ動けなくなったとしても、衛星電話で救助を呼べば、数時間以内にスキーをつけた小型飛行機が駆け付けることも可能なはずだった。
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■ナショジオも伝えた大陸横断の偉業
（中略）
著名な冒険家や極地専門家たちは、当初からオブレイディ氏の主張に懐疑的だった。コンラッド・アンカー氏、アレックス・ホノルド氏、マイク・ホーン氏、ボルゲ・オウスラン氏らは、オブレイディ氏が自らの功績を誇張して語っていると批判した。誇張よりもひどい言動があったという証言もある。
過去数カ月間、ナショジオはオブレイディ氏の話の中身を調査してきた。オブレイディ氏は3回の電話インタビューに応じたが、最近はコメントを求めても返事が来なくなった。他にも、オブレイディ氏に助言していた専門家も含め、多くの極地冒険家に話を聞いたが、その多くが、オブレイディ氏は名声を得るために真実を歪曲していると考えていた。
断っておくが、比較的経験の浅いオブレイディ氏が2カ月近くで単独の南極大陸横断に成功したのは、紛れもない事実である。それ自体偉大な功績であり、称賛に値する。では、なぜここまで批判を浴びることになってしまったのだろうか。
〈第二回へ続く〉
南極横断はどこからどこまで？ 総距離が突如半分に
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ナショナルジオグラフィック日本版サイト
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