外側の主な小惑星帯で見られる小惑星の最も一般的な種類は、炭素質またはC型小惑星です。
以前の研究では、それらが初期の太陽系の遺物であり、太陽とその惑星を産んだ星雲からの原始物質の群れを保持していることが示唆されました。これにより、惑星形成を理解することになると、C型小惑星の研究が不可欠になります。
ただし、C型小惑星の物理的性質については、多くが不明のままです。これらの小惑星に由来すると考えられている炭素質のコンドライト隕石は、多くの場合、地球の大気への侵入を生き残ることができません。
C型小惑星に関する秘密を明らかにするために、宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、太陽系で最も暗い天体の1つである幅2,790フィート（850メートル）の地球近くの小惑星リュウグウに宇宙船「はやぶさ2」を派遣。「ドラゴンパレス」を意味するC型小惑星の名前は、日本の民話の魔法の水中城を指します。
2018年、はやぶさ2はリュウグウに到着し、軌道からそれをマッピングし、ボルダーで覆われた小惑星にローバーを展開しました。科学者たちは、リュウグウが炭素質コンドライト隕石の約半分の密度であることに気付いた。
リュウグウについてさらに学ぶために、研究者は小惑星の表面を熱的に画像化しました。
彼らはその岩が周囲よりも密度が高く、したがって冷たいと予想していましたが、驚くべきことに、表面がほぼ同じ温度の岩に支配されていることを発見し、多孔度が約30％から50％であることを示唆しました。これは、ほとんどの岩がカリフラワーのようなもろい表面を持っていることを示したローバー写真の画像と一致していました。
「100メートル級の岩でさえ、多孔質で壊れやすい材料であることがわかった」と、研究の筆頭著者である日本の相模原にあるJAXA宇宙科学研究所の惑星科学者であるタチャアキ�Iカーダは語った。
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