天皇陛下の姉で、昭和天皇第四皇女の池田厚子さん（８６）が園長を務める池田動物園（岡山市北区）が存続の危機に立っている。入園者数の低迷で経営が苦しく、累積赤字は２億円を超える。旧岡山藩主・池田家の当主が１９５３年に開園した由緒ある動物園を守ろうと、地元住民らが公営化を求める署名活動を展開している。同園は将来像を検討する有識者会議を月内にも発足させ、株主でもある市も参加する。【林田奈々】

　◇岡山市民ら公営化求め署名活動

　動物園（約８万平方メートル）の入り口をくぐると、すぐそばに空っぽの獣舎がある。園の顔だったインドゾウのメリーがいたが、２０１６年２月に死んだ。ライオンやレッサーパンダなど１１２種類の動物を飼育する園の獣舎は、開園当初から使っているものが多く、さびや塗装のはげが目立つ。長女（１）を連れて訪れた近所の主婦（３０）は「以前に比べて寂しくなった。子どもたちのためにも何とか続いてほしい」とつぶやいた。

　池田動物園の前身は、池田家の第１６代当主、故池田隆政さんが営んでいた牧場だ。隆政さんは１９５２年に厚子さんと結婚し、牧場内に新居を構えた。翌年、トラやライオンを加え、動物園と改称。自身が初代園長に就いた。

　昭和天皇や天皇陛下が来園されたこともあり、８８年にジャイアントパンダが一時来園した際には年７３万人の来場があった。隆政さんは２０１２年に亡くなり、厚子さんが園長となった。

　レジャーの多様化もあって、００年度以降の年間入場者数はほぼ１０万人前後にとどまる。昨年２月期の事業報告書によると、入園料などの収入約１億４４００万円に対し、人件費や動物の餌代などで約１億５６００万円の支出があった。１２００万円余りの赤字となり、累積赤字は２億５０００万円に膨らんだ。厚子さんが私財を投じて何とか穴埋めしている状況だ。大型動物の高齢化も進み、１６年のゾウに続いて１７年には国内最高齢のベンガルトラが死んだ。

　地元住民らは１６年５月から公営化を求める署名活動を始め、昨年２月に約６万７５００筆を市に提出した。ただ、市は「公営化ありきではない」との立場で先行きは見通せない。

　日本動物園水族館協会によると、１６年度の加盟動物園８９園のうち私立は１９園。全国的に知られる上野動物園（東京都）や天王寺動物園（大阪市）、旭山動物園（北海道旭川市）は公立で、自治体が運営費の一部を負担している。旭山動物園には１６年度、旭川市が約２億９０００万円を一般会計から繰り入れた。

配信1/18(木) 13:58
毎日新聞
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