不登校の児童生徒は2021年度に初めて全国で20万人を超えました。
中学1年の1学期で不登校になり、オンラインゲームに熱中してひきこもりの日々を送った新里渉さん（33）=
沖縄市。自身はゲームを通じた出会いで社会とのつながりを取り戻した一方で
同じ時期に不登校だったゲーム仲間を自死で失いました。ゲームの光と影に接した経験から
生きづらさを抱える不登校の子どもやひきこもりのゲーマーの居場所づくりに取り組んでいます。（デジタル編集部・篠原知恵）

2000年代初頭、オンラインゲーム「メープルストーリー」にのめり込んだ。
インターネットの世界は年齢や性別、地位に関係なく「誰もが平等」。強くひかれた。

　勉強は得意。嫌なことがあったわけでもない。「単に学校が退屈で、仮想の世界が楽しかっただけ」。
夜は食い入るようにパソコンに向かい、朝日が昇ると布団に潜った。学校からは足が遠のいた。

ゲームに熱中するあまり30時間ぶりに食事をして胃痛を起こし、前髪は口元まで伸びっ放し。
親は心配でたまらなかったようだが、「人様に迷惑をかけているわけではないから」
と、登校を無理に迫ることはなかった。

次第に、毎日が「味のないガムのよう」に感じられた。一日一日をやり過ごしていた16歳の夏。
ひょんなことで、新潟県に住むゲーム仲間に悩みを打ち明けられ、「直接会って解決を後押ししたい」と考えた。
会話はチャットのみで、互いに顔も性別も知らない。ただ力になりたいと思い
悩んだ末、姉に旅費を借りて一人旅に打って出た。

その相手が、現在の妻あかねさん（33）だ。「今の私があるのは妻との出会いのおかげ。
救いに行ったつもりだったが、救われたのは自分だった」。旅をきっかけに持った携帯電話の料金支払いや旅費返済のために「働こう」と決めた。

　新里さんにとっての、ひきこもりの「終わり」だった。

●ひきこもり続けた友人は命を絶った
　突然の訃報だった。
　スーパーのアルバイトを経て整体院で働いていた2018年。
不登校の頃から親しくしていたオンラインゲーム仲間が亡くなった。
久しぶりに彼の携帯電話に連絡を入れると、彼の父親が電話口に出て、自死だったことを伝えられた。
遺書には、将来への絶望がつづられていたという。同じ年齢だった。

自身がひきこもりを脱して、妻あかねさんと家庭を築いた約15年の間
友人は引きこもってゲーム漬けの日々を続けていたと初めて知った。
たびたび電話はしていたが、ゲームの話ばかりで、互いに何となく「現実」の話題は避けていた。

　「彼と私に分かれ道があったとすれば、外に出るきっかけとなる出会いがあったかどうか、それだけの話。
ひきこもりの頃の生活が10年以上続いていたら、私も命を絶ったかもしれない」

続きは沖縄タイムズ 2023年6月4日 9:00
https://www.okinawatimes.co.jp/articles/-/1164216