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　上野動物園（東京都台東区）の敷地内を走る日本初のモノレールが昨年１２月、開業から６０年を迎えた。

　区道をはさんで東と西のエリアに分かれる同園を空中でつなぐ、片道わずか１分半の旅。今も年間１００万人が乗車しており、パンダの「シャンシャン」にも負けない、根強い人気を誇っている。

　◆日本初

　同園のモノレールの正式名称は「東京都懸垂電車上野懸垂線」。鉄道事業法に基づき、都交通局が運営する公共交通機関で、日本初のモノレールだ。

　路線の長さは、同園の東園と西園を結ぶ約３００メートルで、同局によると、１９５７年１２月１７日、将来の都市交通機関の開発に向けた「実験線」として開業した。運賃は、大人（中学生以上）１５０円、小児（２歳以上）は８０円。

　◆ゆったり運行

　片道約１分半だが、動物園を見下ろしながらのゆったりとした運行は、家族連れを中心に人気が高い。

　パンダの「カンカン」、「ランラン」が中国からやって来た７２年の翌年度には、１年間で過去最多の１５３万人が乗った。車両や施設の老朽化で一時は廃止も検討されたが、来園者らからの強い要望もあり、現在の車両は４代目だ。

　先月３０日、子ども２人と乗車した練馬区の主婦（３８）は「来園する度に、子どもたちと空からの眺めを楽しんでいます」と笑顔を見せた。

　今も年間１００万人前後が利用し、多い日には約６０００人が乗車する。

　◆駅長は元運転士

　モノレールの運行は、定年を迎えた元都交通局職員らが中心になって担っている。２０１６年４月から２５代目駅長に就任した永田一秀さん（６２）も、都営三田線や大江戸線の運転士などを経験したベテランで、「こんなに多くの人が利用するのかと最初は驚いた。歓声を上げて喜ぶ子どもたちを見るのが、いつも楽しみ」とやりがいを語る。

　昨年１２月にパンダのシャンシャンが一般公開されてから、同園の注目度は高まっている。永田さんは「たくさんの人が来ても、安心して楽しんでもらえるように安全運行に努めたい」と気を引き締めていた。

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