東急電鉄で「青ガエル」の愛称で親しまれ、熊本で現役生活を終えた古い車両の保存に、ネットで資金を募る「クラウドファンディング」（ＣＦ）が一役買った。経営が厳しい地方の鉄道も全国から維持費などを集められるＣＦが、各地で「鉄道遺産」を守る新たな手段になっている。

　２月１０日、熊本電鉄の北熊本駅に男女１４人が集まった。お目当ては、ぷくっとふくれた外観が目を引く古い車両で、熊本電鉄で２年前まで走った東急の初代５０００系だ。

　この日、車両は塗装の塗り直し中で、集まったのはＣＦでその費用を出資した人たち。出資の「返礼」の見学ツアーだ。数年前、熊本に青ガエルに乗りに来た東京都の女性（４９）は「青ガエルを残せるなら、と出資した。ＣＦは参加しやすい」。

　青ガエルは１００両以上がつくられ、１９５４年から東急の主力車両として活躍。東急で引退した８６年以降は中古車として各地の私鉄に活躍の場を移した。熊電は全国でも最後の現役車両だったが、２０１６年２月に営業運転を終え、解体予定だった。

　そこに、惜しむ声を上げたのが鉄道ファンだった。熊本在住のファンが集まる「鉄道創研」事務局の斉場俊之（４４）が、熊電に持ちかけた。「車体を保存できないか」

　熊電の運輸課長の中野育生（５２）は当初、「費用もかかるし、動かせる状態での保存は難しい」と考え、他の場所での展示など静態保存の協議を進めた。だが「ラストラン」を控えた姿がテレビで放映されると、首都圏などから問い合わせが殺到。駅のホームは、最後の雄姿を撮影するファンであふれた。

　その様子を目にし、「移動手段が鉄道中心の都会はファン層の厚さ、熱量が圧倒的に違うな」と感じた中野。３０年以上も赤字の鉄道事業にとって「またとない集客手段になる」と考え直し、保存を決めた。ファンが全面協力し、モーターなどのメンテナンスを熊電が担い、塗装修復の費用はＣＦを通じてファン側が負担することになった。

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