メリトクラシーとは、もともとは、生まれや身分によって地位が決定された前近代社会から個人の業績（メリット）によって地位が決定される近代社会への転換によって広がった原理である。

それは、生まれや身分によってではなく能力と業績によって社会的な地位が諸個人に配分されるという、近代的社会編成原理を指す概念として用いられてきた。