新潟のうまいものといえば肉より魚――。そうイメージする人が多いようだ。たしかに村上牛のようなブランドもあるが、肉の消費量はいま一つ。そんな新潟で、肉好きが集まり、「肉を食らう」イベントがあると聞き、行ってみた。

　ＪＲ新潟駅近くの繁華街にあるイベントバー。３月１５日、「肉が如（ごと）く」の会場は熱気に包まれていた。４０人以上の参加者が、豚や鶏のソテー、ビーフシチューといった肉料理に舌鼓を打っていた。

　メインイベントはステーキの大食い競争。１１人の挑戦者が、次から次へと運ばれてくるステーキを食べまくる。４０分間で一番多く食べた人が優勝だ。サシが多い和牛に苦戦してフォークを口に運ぶ手が止まる挑戦者も。優勝した飲食店勤務の２０代男性は１００７グラムを平らげた。「普段からステーキとか６００グラムぐらい食べるので」

　会場の中央では、人気少女漫画「美少女戦士セーラームーン」のコスプレに、歌舞伎役者のようなメイクをした女性が大きな肉の塊を手際よくさばいていた。イベントの仕掛け人で、新潟市で塊肉専門販売店「お肉ジャパン」を経営する片根淳子さん（４２）だ。

　とにかく肉を食べまくる「肉が如く」は半年ごとに開き、今回で３回目。ただ飲んで食べるだけではなく、イベントの雰囲気を楽しんでもらおうと、コスプレにも挑戦している。今回は２５キロの肉を使い切った。

　片根さんは群馬県出身。子どもの頃から大の肉好きで、今でも牛肉など毎日４００グラムは食べる。２０１５年、単身赴任中の夫がいる新潟に引っ越してきて感じたのは、肉料理が充実していないこと。「新潟は魚とかおいしいものがたくさんあるから、あんまり肉を食べないのかな」

　それなら、自分で仕入れて売ってしまおうと、１６年８月に店をオープンさせた。お店を開いた経験もなく、経営は独学。仕入れ先の肉屋にいい肉の見分け方などを教わった。

　和牛にこだわり、最上級とされるＡ５かＡ４しか扱わず、価格設定も「スーパーやデパートよりもできるだけ安くすること」を心がける。１日で数百キロの肉を売り上げたこともある。ＳＮＳを通じて販売しているが、県外からの注文がほとんどだ。

　新潟の市民が牛肉をあまり食べないことは、データにも表れている。

　総務省の家計調査（１５〜１７年の３年間の平均）によると、新潟市の牛肉消費量は１世帯あたり約３・４６キログラム。県庁所在地と政令指定都市を含む５２市のうち、下から２番目だ。トップの京都市は約９・７８キログラムで、実に約２・８倍の開きがある。

　片根さんは「なかなか大きい肉を一気に買うイメージがないのかもしれないね」。

　それでも、あえて新潟で、塊肉専門にこだわる。塊肉なら大きいまま自由にサイズが切り分けられるからだ。肉好きにはたまらない魅力だ。「新潟で肉といったら誰もが私の顔を思い出すことが目標です」

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