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　従来の路面電車より床が低く、停留所での乗り降りがバリアフリーでできる次世代型路面電車（ＬＲＴ）。導入の動きが世界で広がり、日本でも宇都宮市が国内初となる「一からの新規開業」を目指し、着工に向けた申請書類を今月、栃木県に提出した。車中心の社会から転換できるかが最大の課題だ。普及が進む英中部マンチェスターの現場を取材した。（マンチェスター＝河原田慎一）

　５月末、マンチェスター市郊外のラドクリフ駅では、隣接する駐車場に車を止めた通勤客が、中心部に向かうＬＲＴに次々に乗り込んでいた。駅から約１０キロ離れたボルトンに住むサリー・フレッチャーさん（４７）は「車は渋滞するし、バスだと家から２時間かかる。ＬＲＴだとその半分で済む。１時間に５本、定時に来るので便利」と話す。

　人口約５３万のマンチェスター市はＬＲＴを１９９２年に導入した。中心市街地の再開発計画とともに開業し、郊外行きの路線を増やすことでさびれた街の復活につなげた「成功例」とされる。

　同市のＬＲＴを研究した関西大…

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