「ひっちゃえる」「さでこくる」「あゆる」……。熊本県天草地方には、「落ちる」を意味する方言が４０以上あるらしい。この例にとどまらず、天草の言葉は実に多様性に富む。同県天草市本町の鶴田功さん（７６）は約６０年間、各地で出あったことばを「収集」してきた。その数、５万語以上。言語学者からも注目を集めている。

きっかけは、高校入学直後の１９５６年、天草の各地域から集まった同級生が話す言葉に驚いたことだった。「きゃーこくる」「ちゃいくる」「つっぱる」。いずれも「落ちる」を意味する方言だ。「こりゃ、面白か」と方言専用の雑記帳をつくり書きとめ始めた。

高校卒業後は、地元の書店や洋服店に勤め、天草全域を仕事で回るようになった。出向いた先々で新しい方言に出会うたび、その意味を聞いた。手元にノートがない時は飲食店の箸袋に書きとめ、記録する語彙（ごい）の数は増えていった。

旧天草町の高浜地区では「食べる」を「ぱぴぷぺぽ」で活用する、なんとも不思議な方言を聞いた。「ぱん（食べない）」、「ぷー（食べる）」「ぺー（食べろ）」といった具合だ。「飯（めし）ゃぱんパンなろぷー（ご飯は食べない。パンなら食べる）」。

「こんこらー、あんつれんとん、とんとつれんとん」。まるでフランス語のように響くこの言い回しは、釣り仲間同士の会話で拾った。「近ごろは、あの種の魚が一向に釣れないなぁ」という意味だという。


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