老化細胞とは、細胞分裂が停止しているにもかかわらず、死なない細胞のことです。
それは老化の兆候の主な原因となっています。
カリフォーニャ大学サンフランシスコ校（UCSF）の科学者たちは、新しい研究で、免疫細胞を再活性化させて、老化の原因となっているこれらの廃細胞をよりよく除去する方法を発見しました。
この新しい方法は、加齢に伴う慢性疾患を治療する新しい方法として、一種のアンチエイジング免疫療法につながる可能性があります。

この治療に用いられる免疫細胞は、invariant Natural Killer T (iNKT)細胞と呼ばれる。
iNKT細胞は、健康な状態では監視システムとして機能し、体が異物と判断した細胞（修復不可能なDNA損傷を受けた老化細胞など）を排除します。

しかし、加齢に伴い、免疫システム（特にiNKT細胞）は、時間の経過とともに、これらの異物を排除する効果を失っていきます。
その結果、体内に老化した細胞が蓄積され始め、加齢による症状を引き起こし、それに伴う病気の一因となる。

今回のUCSFの研究では、iNKT細胞を引退させるために、免疫系を再充電する方法を検討した。
研究チームは、脂質抗原を用いてiNKT細胞を活性化できることを発見しました。
その結果、老化した細胞の数を減らすことができたのであーる。

この研究の著者であり、UCSFの医学准教授で肺疾患患者の治療にあたっているマラー・バッタチャリヤ博士は、次のように述べている。

これは、老化と線維化に対する免疫療法の可能性を秘めていると思います。これはかなり忍容性の高い治療法であり、投与方法や試験については今後の課題です。

今回発表された肺線維症のマウスモデルにおけるiNKT細胞の結果は、肺移植を余儀なくされることの多い、潜在的に致命的な疾患に対する希望を与えるものです。

さらに、ヒトの培養細胞を使った実験では、iNKT細胞が体内の老化した細胞も一掃することが示された。

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