「CIAOちゅ〜る」は猫用おやつ。マグロやカツオ、鶏ささみなどをペースト状にした国内初の液状タイプだ。200年以上の歴史があり、ツナ缶などで知られるいなば食品のグループ企業、いなばペットフード（静岡市）が2012年に発売した。猫３匹と犬１匹を飼う稲葉敦央社長が、自ら愛猫にごはんを与えるうち、缶詰などでは難しい「手を汚さず、じかに食べさせられるものを」と思いついたそうだ。猫好きの心をくすぐって、「猫のおやつ」市場をリードしている。

商品自体も画期的なところへ、さらにヒットを呼んだわけがある。業界団体のペットフード協会によると昨年の国内の猫飼育数は微増にとどまった。でも一緒に遊びたい猫好きは多く、動画をネットにアップする人も増えている。ちゅ〜るのCM放送を15年に始めると、まねた動画をSNSに投稿する人が相次いだ。スタジオで撮るよりいい表情も多かったため、CM用動画の公募を始め、17年には専用の動画作成アプリ「ちゅーるメーカー」も配信。今では募集のたび、国内外から１万点以上が寄せられる。

私の職場の愛猫家たちに聞いても「封を開けるとCMさながらに食いつく」と口をそろえる。原材料は魚・肉などの主成分に糖類や植物性油脂などを加え、水分が約９割を占めて1本約7キロカロリー。「他に何か特別なものを入れているわけではありません」とマーケティング部次長の今井一聡さん（45）は言う。

なぜこんなに魅力が？ 猫用ツナ缶とちゅ〜るを実際に食べてみたが、人間用と変わらない食感の缶と違い、ちゅ〜るは流動食にも似て、これは、うーん、猫になってみないとわからない味わいかも。

「なめるのが好きな猫向けに粘度がちょうどよかったのと、人間用と同じ生産管理体制で作っているためでしょうか」と今井さん。いなば食品と同じ工場で、別ラインではあるが同じ流れで作っている。「世界の猫を喜ばす。」と工場の壁に掲げ、04年に進出した中国をはじめ、海外での販売も広げたいという。

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